PC를 구성하는 대부분의 부품이 그렇듯이 그래픽 카드도 몇 개의 부품으로 구성되어 그 각각이 성능이나 기능에 영향을 준다. 그래픽 카드를 구성하는 주요 부품의 세부 설명은 <그림 1>을 참고하기 바란다. 그래픽 카드를 선택하는데 있어 심장부가 되는 부품은 ‘GPU'이다. ‘그래픽 칩’이라고도 하는 이 칩셋은 CPU 다음으로 하는 일이 많다. 그래픽 처리에 필요한 각종 계산 처리를 담당한다. PC 성능을 좌우하는 것이 CPU의 처리 속도이듯이 그래픽 카드의 성능을 결정짓는 것 또한 GPU의 처리 속도이다.
최근에 출시되는 GPU는 ‘셰이더 유닛’이라는 특수한 계산기가 회로의 중심이 되고 있다. 셰이더 유닛은 3D 그래픽스에서 이용되는 각종 광학적 현상을 본뜬 특수 효과 계산에 쓰인다. GPU의 계산속도(=표현 성능)를 크게 좌우 하는 것이, 이 셰이더 유닛의 수와 코어 클럭(GPU의 동작 클럭)이다. GPU와 함께 ‘비디오 메모리’의 역할도 중요하다. VRAM라고도 하는 이 부품은 화면에 뿌려지는 데이터나 3D 그래픽스 계산에 필요한 데이터를 보존하는 역할을 한다. GPU가 그래픽 처리에 있어 CPU와 닮은 기능을 하듯이 비디오 메모리는 메인 메모리의 기능을 한다. 그러므로 GPU 못지않게 성능에 많은 영향을 끼친다.
이 두 가지 말고도 그래픽 카드의 성능이나 기능에 영향을 주는 부품은 많다. 각 부품의 기능 설명을 참고하여 어떤 차이가 있는지 꼼꼼히 체크하면 많은 도움이 될 것이다.

GPU 성능
GPU 성능은, 그래픽 카드 전체의 성능을 좌우하지만 동시에 소비 전력이나 발열, 그리고 가격에도 영향을 미친다. 빠르면 빠를수록 좋겠지만 가격대비 성능을 따져보고 구입해야 한다.

동작 클럭
동작 클럭도 성능과 가격을 좌우하는 요소. 최근에는, GPU 제조사가 정하는 기준치보다 코어/메모리 클럭을 올린 ‘오버클럭’ 제품이 인기가 많다.

메모리 용량/버스 폭
메모리 용량은 256MB 정도면 적당하다. 메모리 버스 폭은 기본적으로 GPU에 의해 정해지는데 저가형의 일부 제품의 경우 정격 이하의 버스 폭을 제공하는 제품도 더러 있다. 정격 사양에 비해 성능이 떨어지므로 주의하자.

소음
실제 사용하는데 있어 민감한 부분이다. 탑재된 쿨러에 따라 크게 다르다. 무엇보다 조용한 것은 히트싱크 타입이지만, 내구성이나 편리성을 고려하자면 팬이 크고 회전 속도가 느린 팬을 탑재한 제품이 밸런스에서 좋다.

동영상 재생 지원 기능
기존 GPU에서 가장 강화된 포인트 중 하나가 동영상 재생 능력이다. 블루레이 디스크 등의 HD 동영상 재생시 CPU 부하를 줄이는 효과가 있다. 또, HDMI 단자 등을 탑재해 AV 기기와의 연결성을 향상시킨 제품도 증가하고 있다

소비 전력
최신 그래픽 카드는 고성능 제품과 보급형 이하의 2가지로 구분되어 판매되고 있다. 소음이나 소비 전력을 생각한다면 가능한 한 보급형 제품을 고르고, 반대로 소비 전력이 큰 제품을 선택하는 경우에는 전원공급장치의 재원에도 신경을 써야 한다.